るろ剣インターネット版同人誌

　『幕末秘話』其の三十八　鴨を巡って
　洋子が縁側で竹刀を振るっていると、人の気配を感じた。そちらを見ると芹沢鴨という男が、部下を連れて歩いてきている。軽く会釈すると
「お前さん、見ない顔だな」
「最近入ってきたもので。芹沢先生には、お初に──」
「芹沢先生！」
そこに、彼を呼ぶ声がした。そちらを見ると沖田だ。
「沖田君か。何だ、いきなり」
「こっち来て下さい。珍しいものがありますよ」
手招きしている。芹沢は何とはなしにそちらに向かった。それを見送っていた洋子は
「こら、洋」
いきなり背後から竹刀の先端を襟に突っ込まれ、引き寄せられた。こけそうになるもギリギリで体勢を立て直し、見上げると簾頭に悪人面の男がいる。
「何ですか、斎藤さん」
「部屋で大人しくしてろと言ったろうが、この阿呆。人が少し目を離すとすぐに出てきやがって」
斎藤は少し立つ位置を変え、芹沢から洋子が直接見えないようにした。それに本人が
「だって、部屋にいたら暇で暇で。やることないんですもん」
「阿呆。だからといってこんな所に出てくるな」
「何でですか？　私は見習い隊士──」
　　　バゴッ!!!
斎藤は殴りつけて気絶させ、引きずりながら彼女の体を部屋まで運んだ。

　洋子が新撰組に入って間がない、文久三年八月末。この頃の新撰組は、芹沢鴨と近藤勇の二人が局長だった。芹沢の方が格上で筆頭局長ということになっているが、芹沢派と近藤派との間では水面下で主導権争いが続いている、そういう時期だ。当然ながら近藤派の者たちは、芹沢との関係は余り良くない。誰とでも仲良くする沖田はまだいいが、斎藤は決して好かれてはいなかった。
　そんな中、斎藤と沖田は芹沢に洋子の正体がばれないようにするので必死だった。部屋で大人しくしているように本人に言っても聞かないし、かと言って放置するわけにも行かない。何しろお梅という悪い先例がある。
　お梅は芹沢の愛人で、実は人妻だ。夫は借金の催促に妻を寄越したらしいのだが、芹沢が彼女を襲ってそのまま愛人にしてしまった。もし芹沢に洋子が手篭めにでもされようものなら、あらゆる意味で最後である。女とばれればそうなることが懸念され、そのため斎藤と沖田は可能な限り接点を持たせないようにしているのだ。
　「ちゃんと理由まで説明したら、少しは部屋で大人しくしてるんじゃないですか？」
「あいつがそんな素直な奴とは思えん」
食堂での会話だ。それぞれ煮物に醤油を大量にかけながら話し合っている。京都の薄味にはまだ慣れない。
「そうかなあ」
自己流に味付けした煮物を一口食べた後、沖田は首をひねった。
「大体、お梅との一件まで説明するわけにもいかんだろう。悪影響が出る」
斎藤の台詞に、一瞬黙った後で頷いた沖田だが
「意外と心配性なんですね、斎藤さんは」
「──というわけでもないが」
斎藤は言いかけ、口をつぐんだ。
『俺でも唖然としたのに、あいつがただで済むはずがない』
芹沢に愛人がいること自体は、ひょっとしたら洋子ももう知っているかもしれないが、それでもその経緯まで知る必要はない。それが師匠としての斎藤の判断だった。

　その翌日、朝食を食べ終わった近藤のところに、芹沢が急に姿を見せた。
「近藤君」
「これは芹沢先生、何か？」
少々緊張して迎える。座布団を勧めるも、相手は立ったまま
「最近、新しいのが入ってきたようだな」
「土方君などが、方々の道場を回っているようでして」
内心どきりとしつつも、近藤は平然を装って応じた。それに対し芹沢は
「そうか、ご苦労なことだな。しかし、筆頭局長たる私に顔見せもしないとはどういうことだ？」
「まだ募集中ということもあり、集め終わったところで芹沢先生にご紹介しようと思いまして。先生も何やらお忙しいようですし」
「──ふん、そうか」
呟くように言うと、芹沢はじろっと周囲を見回して子分たちと一緒に帰っていった。